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« Rethel est une très vieille ville située sur l'Aisne qui y est superbe, pleine d'îlots charmants et encaissée entre des bords où la végétation s'en donne à verdure que veux-tu. Le canal des Ardennes qui coule parallèlement à la rivière, mais à une distance respectueuse, se contourne autant que peut le faire le canal et disparaît brusquement avec l'Aisne, ombragé de hauts peupliers, dans un horizon quasi sauvage de collines dénudées.
L'entrée même de la ville, en venant du chemin de fer, est loin aussi de manquer de pittoresque. A droite, ce sont les hauteurs frustes où s'étire le faubourg des Capucins, tandis qu'un peu plus en retour, sur la ville proprement dite, se déploient les débris encore majes-tueux du château ayant appartenu au cardinal de Mazarin.
L'église Saint-Nicolas vers laquelle on parvient de la rue Thiers est un monument gothique du style flamboyant, flanqué d'une tour grecque (si l'on peut s'exprimer ainsi) qui du moins compense son anachronisme architectural et son absurdité intrinsèque par son énorme capacité qui permet à la plus belle sonnerie du département, et à l'une des plus belles de toute la région, d'appeler les fidèles aux offices, de pleurer les morts, d'accueillir les nouveaux-nés et de chanter les gloires ou les deuils de la cité, largement, mélodieusement, grandiosement, sous la trop minime flèche où pivote un ange en métal - « l'Ange », comme les habitants appellent ce témoin giratoire et ce protecteur à tous vents de la bonne petite ville.
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« Un portail délicieux, malheureusement mutilé dans les jours de tempête révolutionnaire, donne accès à l'intérieur de l'étrange église aux quatre nefs, toutes ogi-vales de la dernière heure, trouées de chapelles, de cryptes irrégulières et charmantes. Des colonnes et des colonnettes aux chapiteaux historiés et divers supportent les quatre voûtes élégantes, où la lumière se joue à travers d'immenses vitraux latéraux .
La nef principale et celle qui l'accompagne immédiatement à gauche possèdent d'admirables verrières d'autel, de beaux autels et de précieux pavages, - grâce au zèle infatigable et à la grande érudition archéologique de M. l'archiprêtre Pierret, qui a remeublé son église, orgues, statues, etc…
Il faudrait pourtant, avant de quitter définitivement Rethel et son excellent boudin blanc faire un tour dans les îles, superbe promenade au bord de l’eau, rendre hommage qui leur est dû à la pittoresque situation de la sous-préfecture.
On ne peut s’éloigner de Rethel-Mazarin, petite ville et grands coquins sans regarder la Tour, colline en pain de sucre qui fut militaire jadis et joua son rôle au temps des Turenne et des Condé, se contentant aujourd’hui d’être une manière de labyrinthe et d’offrir un splendide point de vue à ceux qui en risquent la peu dangereuse mais passablement fatigante ascension. »
Paul VERLAINE
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